Mémoire olfactive

Pour détecter une odeur, l'être humain a recourt à plusieurs millons de récepteurs olfactifs situés dans la cavité nasale.

Quand une odeur est détectée, les neurones transmettent un message nerveux vers la région du lobe olfactif qui analyse l'information en la comparant avec une odeur déjà connue et la classe en tant qu'agréable ou non agréable.

Ensuite, l'information passe par l'amygdale et l'hippocampe, qui toutes deux composent le système limbique. L'amygdale associe une émotion à une sensation et donc à une expérience et l'hippocampe stocke cette nouvelle donnée dans la mémoire à long terme. Le système limbique associe donc durablement une signification personnelle à un élément du monde extérieur perçu par les sens et dans ce cas par l'odorat.

Puisque chaque odeur est traitée de cette même façon, elle est couplée d'une valeur affective. Ainsi chaque individu, ayant vécu des expériences différentes, associe une même odeur à une signification singulière. 

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Grâce à la mémoire olfactive, un individu est capable de se repérer dans son environnement et d’identifier différents parfums. La mémoire olfactive de l’homme, au même titre que la mémorisation visuelle revêt une très grande importance et regroupe des millions d’informations. Elle peut enregistrer plus de 50 000 odeurs différentes!

De plus, il est à remarquer que l'odorat est le seul sens directement connecté au cerveau via le bulbe olfactif. Le message nerveux ne passe pas d'abord par le thalamus, contrairement aux autres sens qui y sont traités avant d'atteindre le cerveau.  Seulement quelques neurones séparent les neurorécepteurs de l'amygdale et de l'hippocampe. Cela explique que presque chaque odeur est liée à une émotion ou à un sentiment du fait de son lien direct au système limbique.